养老院分为广义和狭义。狭义养老院是指专门为接待自理老人或综合接待自理老人、介助老人、安度晚年而设立的社会养老服务机构。它有许多服务设施，如日常生活、文化娱乐、康复培训和医疗保健。
广义养老院是指为老年人提供日常生活、清洁、生活护理、健康管理、体育娱乐活动等综合服务的机构。它可以是一个独立的法人机构，也可以是医疗机构、企业事业单位、社会组织、综合社会福利机构的部门或分支机构。本文所指的养老院是指广义的养老院，即养老机构。
近年来，我国人口老龄化迅速上升，养老服务需求巨大，加快了我国养老院产业的发展，促进了养老院产业链的形成。
从产业链的角度来看，养老院产业是建立在医疗产业和公共服务的基础上的。产业链上游主要有金融、房地产、养老保健产品、养老设备、养老服务人才培训等环节。养老院院的运营，下游是养老需求群体。
自新中国成立以来，中国的养老院产业大致可以分为四个阶段。在妊娠发展阶段(1949-1977年)，根据计划经济的背景，中国建立了早的城市养老机构，然后更名为养老院。在探索发展阶段(1978-1999年)，基于市场经济的背景，探索解决社会养老问题、养老机构、养老法规、养老机构和与养老服务相关的管理规定。老年福利服务和养老机构提供的服务开始了新的发展。
